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科學家在可見光波段尋找地外智慧生命

日前,參與「搜尋地外文明計劃」(SETI)的科學家稱,他們將擴大搜尋地外智慧生命的範圍,使用一套新儀器來探測宇宙空間傳來的短暫光脈衝。
  
  SETI研究所設於美國加利福尼亞州,致力於用射電望遠鏡等設備接收宇宙中傳來的電磁波,從中尋找有規律的信號,希望借此發現地外智慧生命。目前該計劃尚未取得任何突破性的成果。
  
  迄今為止,SETI計劃一直將重點搜索範圍定在無線電波的21厘米波段,因為這是中性氫原子譜線的波長,而氫是宇宙中最豐富的物質。人們認為,如果外星人試圖與其它星球上的智慧生命取得聯絡,很有可能使用這一波段的電磁波。
  
  但SETI研究所網站最近發佈消息說,可見光的波長比無線電波短,能量更高,而且沿直線傳輸,因此外星智慧生命更有可能用強大而短暫的可見光脈衝的方式來傳達他們的問候,就像航船用信號燈進行交流一樣。SETI計劃已經開始用可見光望遠鏡掃瞄一些可能擁有行星系統的恆星,尋找這類光脈衝。
  
  以前由於技術所限,探測可見光脈衝信號容易受到星光等因素的干擾。此次科學家使用3個高精度光電倍增管,裝在加利福尼亞大學一架口徑約1米的望遠鏡上,這一裝置能探測到持續時間僅為十億分之一秒的光脈衝。
  
  天體活動通常不會發出這麼短的光脈衝,即使有也不太可能同時觸發3個光電倍增管,而智慧生命則可輕易地用激光裝置產生這樣的脈衝,因此新裝置產生誤報的可能性較小,預計錯誤率約為每年一次。
  
  科學家說,這套新裝置已經試運行4個月,掃瞄了300個獨立的恆星系統及幾個星團,沒有產生一例誤報。
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